As pausas na respiração durante o sono é que causam a apnéia do sono, nas formas comum e grave. Pode interromper o sono, provocando sonolência diurna, ou não permitindo que se tenha o devido descanso durante o sono.

Na forma mais comum, a apneia chama-se obstrutiva, e bloqueia o fluxo de ar para os pulmões porque a via aérea colapsa, ou é obstruída. As causas podem ser excesso de peso e um acúmulo de tecido adiposo mole na traqueia. Também pode ser causada por amígdalas anormalmente grandes.

Já a apneia do sono central é resultado da falta de comunicação entre o músculos respiratórios e a região do cérebro responsável por controlar a sua respiração.

Ocorre junto a pessoas que têm vias aéreas pequenas em seus narizes, gargantas, ou bocas, e por vezes devido à presença de alergias.

São mais propensos a ter apneia aquelas pessoas com história familiar de apnéia do sono, os afro-americanos, hispânicos, e residentes nas Ilhas do Pacífico.

Também é comum em pessoas que fumam, ou que tem a pressão arterial elevada, e é mais comum em homens.

Considerando que os sintomas ocorrem durante o sono, pode ser difícil detectar a condição.

Um dos sinais mais comuns de apneia do sono é o ronco crônico e alto, que pode ser seguido por asfixia ou respiração ofegante.

Como a apneia do sono progride, o volume do ronco também aumenta. Todavia, nem todos que roncam tem apneia do sono.

Para identificar os sintomas durante o dia, observe se há sonolência diurna, cefaleia matinal, dificuldade de concentração, problemas de memória, irritabilidade, sintomas de depressão e a garganta seca ao acordar.

Se não tratada, a apneia do sono pode levar a uma série de complicações graves, principalmente devido as quedas bruscas nos níveis de oxigênio no sangue. Pode causar pressão arterial alta, batimentos cardíacos irregulares, aumento do risco de ataque cardíaco, derrame, diabetes e insuficiência cardíaca.

Para aumentar a eficácia do tratamento, há que evitar álcool e medicamentos que provocam sonolência, manter um peso saudável, parar de fumar e dormir de lado, em vez de dormir de costas.

Na medicina alternativa o tratamento mais eficaz dá-se através da acupuntura.

Em um estudo americano investigadores atribuíram 30 pessoas com apneia obstrutiva do sono ao tratamento com 3-5 sessões de acupuntura por semana. Após 30 sessões, os pacientes apresentaram melhoras surpreendentes.